La Vague (Courbet)

La Mer en automne (1867) préfigure le motif central de la vague tandis qu'au loin des voiliers sont esquissés — Musée d'art Ōhara (Kurashiki).

Gustave Courbet découvre pour la première fois le bord de mer au printemps 1841, quelques mois après son installation à Paris[2]. Par la suite, et à de nombreuses occasions, il se plait à installer son chevalet face aux éléments marins et peindre d'après nature. Ses premières marines affirmées remonte à 1854 lors de son séjour dans le Languedoc chez Alfred Bruyas. Lors de la grande exposition du pavillon Courbet près du palais de l'Alma en 1867, dix toiles sur 135 œuvres cataloguées ont pour sujet la mer[3].

La pleine période des Vagues, elle, se situe entre 1869 et 1870. Le peintre prend alors plaisir à séjourner du côté d'Étretat, villégiature alors peu connue et dont il représente les fameuses falaises, mais il est un habitué depuis le début des années 1860 des rivages de la Normandie, d'Honfleur, de Trouville, où il peignit avec le jeune Whistler qui en fut marqué[4].

Comme ses contemporains Camille Corot ou Eugène Boudin, Courbet produit des séries : certaines de ses peintures peuvent présenter d'infimes variations, comme par exemple Jo, la belle irlandaise. On a aussi chez lui des esquisses, de petites dimensions, parfois non signées, préparatoires à de grands formats pleinement peints. Ici, avec la série des Vagues, c'est différent, car chaque tableau se présente composé avec une singularité propre, un angle, un cadre, une lumière particulières, qui magnifient la puissance de la vague.

Le 28 novembre 1864, Courbet écrivait à Victor Hugo en réponse à une lettre de l'auteur des Travailleurs de la mer : « J'irai dans votre retraite sympathique contempler le spectacle de votre mer ! [...] La mer ! La mer ! avec ses charmes m'attriste ! Elle me fait dans sa joie, l'effet du tigre qui rit ; dans sa tristesse, elle me rappelle les larmes du crocodile, et dans sa fureur, le monstre en cage qui ne peut m'avaler[5]. »

Généralement, chaque tableau de cette période présente une vague, en cadre serré, se soulevant au premier plan d'une mer sombre, sous un ciel de couleur brune rempli de gros nuages menaçants, les deux éléments étant séparés par une ligne d'horizon très marquée. La vague écumante, principalement représentée dans des tonalités vert foncé, étonne par sa grande simplicité de composition car elle consiste en des aplats de couleurs effectués à la brosse et localement au couteau. Émile Zola, critique d'art et romancier, déclara en voyant ces tableaux : « Courbet a tout simplement peint une vague, une vraie vague déferlant sur le rivage »[6]. Un autre témoin direct fut le peintre paysagiste Louis Le Poittevin, ami de Guy de Maupassant, qui vint lui tenir compagnie dans la petite maison louée à Étretat[4].

Une autre particularité est, qu'en dehors du motif et des « effets de réels » soulignés par Zola, très vite, nulle présence humaine ou d'objet fabriqué n'est figurée, caractéristique qu'il avait déjà exploité pour certains de ses paysages terrestres : Courbet redécouvre ici une tradition du paysage qui remonte au XVII^e siècle italien et qui se perpétua jusqu'à John Constable[7].

Une fois revenu dans son atelier parisien, l'artiste avait l'habitude de retoucher ces toiles en leur ajoutant des éléments renvoyant à sa terre natale, le Doubs : la vague et les ciels forment alors comme un mur, évoquant les falaises de son enfance, et du même coup la puissance de la Nature[6].

Les formats sont variables, allant de 60 × 90 cm en moyenne, à 110 × 145 cm, par exemple pour le tableau exposé à l'Alte Nationalgalerie des musées d'État de Berlin[4] qualifiée d'« Anagoria ».

L'impact critique à l'époque, qui se situe juste avant la chute du Second Empire est sensible. Le peintre Paul Cézanne déclarait en les voyant au Salon : « Les grandes Vagues, celle de Berlin, prodigieuse, une des trouvailles du siècle, bien plus palpitante, plus gonflée, d'un vert plus boueux, d'un orage plus sale, que [celle du Louvre], avec son enchevêtrement écumeux, sa marée qui vient du fonds des âges, tout son ciel loqueteux et son apreté livide. On le reçoit en pleine poitrine, on recule, toute la salle sent l'embrun »[4].

Une autre représentation de Vague, reconnue comme œuvre de Courbet par quatre experts de chez Christie's^{[Information douteuse]} allait être proposée par la Société londonienne de vente aux enchères en avril 2019, lorsque l'Institut Courbet[8] a émis un avis défavorable. La vente n'a pas eu lieu[9].

Les premiers tableaux – aux titres variables comme Vagues, Mer orageuse ou La Vague — présentent au premier plan, couchés sur la grève, une ou plusieurs embarcations. Plus petits, plusieurs tableaux intitulés La Vague, éliminent progressivement tout référent humain, se concentrant sur le couple mer-ciels, jusqu'à faire quasiment disparaître le rivage, laissant à peine émerger quelques rochers.

Image	Titre	Dimension (cm)	Date	Pays	Ville	Localisation	Statut
	La Mer en automne	54 × 73 cm	1867	Japon	Kurashiki	Musée d'art Ōhara
	La Vague ou La Mer orageuse	112 × 144 cm	1869-1870	Allemagne	Berlin	Alte Nationalgalerie	don de Guido Henckel von Donnersmarck (1906)[10]
	Vagues	75,9 × 151,4 cm	1869	États-Unis	Philadelphie	Philadelphia Museum of Art	don de John G. Johnson (1905)[11]
	Vagues	32,4 × 48,3 cm	vers 1870	États-Unis	Philadelphie	Philadelphia Museum of Art	The Louis E. Stern Collection (1963)[12]
	La Mer orageuse dit aussi La Vague	116,5 × 160 cm	1870	France	Paris	Musée d'Orsay	Achat de l'État (1878)[13]
	La Vague	71,5 × 116,8 cm	1869	France	Le Havre	Musée d'art moderne André-Malraux	Entré en 2003[14]
	La Vague	54 × 73 cm	1870	France	Orléans	Musée des beaux-arts d'Orléans	Don Paul Fourché (1907)[15]
	La Vague	90 × 66 cm	1869	France	Lyon	Musée des beaux-arts de Lyon	Entré en 1881[16]
	La Vague	63 × 92 cm	1869	Allemagne	Francfort-sur-le-Main	Musée Städel	Entré en 1908[17]
	La Vague	72,5 × 92,5 cm	1870	Japon	Tokyo	Musée national de l'art occidental	Collection Matsukata, entré en 1959[18]
	La Vague	80 × 100 cm	1870	Suisse	Winterthour	Am Römerholz	Origine inconnue[19]
	La Vague	45 × 59 cm	1870	Allemagne	Essen	Musée Folkwang[20]
	La Vague	18,11 × 21,65 cm	1869	Royaume-Uni	Édimbourg	Galerie nationale d'Écosse	Entré en 1960[21]
	La Vague	58,4 × 78,7 cm	1869	États-Unis	San Francisco	De Young The Legion of Honor	Entré en 2006[22]
	La Vague	32,7 × 55,7 cm	1869	Pays-Bas	Utrecht	Centraal Museum	Entré en 1980[23]
	La Vague	55,8 × 91,4 cm	1869-1870	États-Unis	Dallas	Dallas Museum of Art	Entré en 1950[24]
	La Vague	?	1870	États-Unis	Phoenix	Phoenix Art Museum	Entré en 1959[25]
	La Vague	66 × 91,2 cm	1869	Japon	Matsue	Musée d'Art de Shimane	Date d'entrée non connue[26]
	La Vague	54,2 × 73,1 cm	?	Australie	Melbourne	National Gallery of Victoria	Don Felton, entrée en 1924[27]
	La Vague	65,4 × 88,7 cm	vers 1869	États-Unis	Brooklyn	Brooklyn Museum	Don Mrs. Horace Havemeyer, entrée en 1942[28]
	La Vague	?	1871 [?]	Italie	Rome	Galerie nationale d'Art moderne et contemporain	?
	Plage à Dieppe	?	?	États-Unis	Phoenix	Phoenix Art Museum	Don de M. & Mrs Arthur Murray. Entré en 1961[29]
	La Vague	49,5 × 60 cm	?	Cuba	La Havane	Musée national des Beaux-Arts	?
	Avant la tempête à l'horizon	53,6 × 72,4 cm	1872	Japon	Tokyo	Tokyo Fuji Art Museum (en)	?
	La Vague	47,5 × 65 cm	1869	Russie	Moscou	Musée des Beaux-Arts Pouchkine	Date d'entrée inconnue[30]
	La Vague (Brandungswelle)	67,2 × 107 cm	1869	Allemagne	Brême	Kunsthalle de Brême	Origine et entrée non connues[31]
	La Vague	70 × 102 cm	1870	Hongrie	Budapest	?	Collection François de Hatvany, disparu en 1945[32],[33]
	Mer d'orage	70,50 × 77,80 cm	vers 1869	États-Unis	Champaign	Krannert Art Museum (en)	Don Mr. and Mrs. Herman E. Cooper[34]
	Mer orageuse	80 × 100 cm	vers 1869-1870 ?	Argentine	Buenos-Aires	Musée national des Beaux-Arts	Coll. Domingo Martinto, entré en 1906[35]
	La Vague	43,4 × 64,9 cm	?	Royaume-Uni	Southampton	Southampton City Art Gallery (en)	Coll. Peter and Lies Askonas, entré en 2004[36]

• [PDF] Céline Flécheux, L'horizon, chapitre « Courbet, la Vague et l'horizon », Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2009.
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