Jimmie Rodgers

Son lieu de naissance est encore contesté aujourd'hui, de nouveaux indices pouvant laisser penser qu’il serait né à Geiger, en Alabama et aurait ensuite déménagé avec ses parents quand il était enfant à Meridian, une petite ville dans l’Est de Mississippi.

Né d’Éliza et Aaron Rodgers, un contremaître sur le Mobile and Ohio Railroad, il est le plus jeune des trois fils. Sa mère, à la santé fragile, meurt alors que Jimmie a seulement cinq ans. À cause de sa mort et du travail accaparant de leur père, Jimmie et son frère aîné, Walter, déménagent en 1904. Ils passent quelques années dans le sud-est du Mississippi et le sud-ouest de l’Alabama, habitant chez des parents. En premier lieu, ils séjournent chez leur tante, la sœur de leur mère. C’est là que Jimmie découvre son intérêt pour la musique. Ancienne enseignante d'anglais et de musique, sa tante lui fait découvrir de nombreux genres musicaux. Jimmie Rodgers a aussi un grand-père et un oncle pasteur qui jouent tous les deux du violon.

En 1911, Jimmie retourne auprès de son père et de sa nouvelle femme. Il démontre son intérêt pour le spectacle en organisant les pièces de la ville ce qui, enfin, le motive à s’inscrire à des concours de variétés. À l’âge de douze ans, Jimmie chante la chanson Steamboat Bill dans un concours de variétés et il gagne. Du fait de sa célébrité naissante, Jimmie fugue plusieurs fois, chantant dans des spectacles itinérants ainsi que pour des "medecine shows" (spectacle destiné à attirer la clientèle vers un camelot vendeur de remède miracle ou vers un arracheur de dents). À l’âge de 13 ans, son père le retrouve et le ramène à la maison en lui donnant le choix entre travailler aux chemins de fer ou aller à l’école. Jimmie choisit sans hésitation de rejoindre son frère et son père sur les voies.

Son éducation est instable à cause de sa conduite déchaînée. Tout ce qu’il a appris durant sa vie, il l'a tiré de ses expériences dans la rue et sur les chemins de fer. En voyageant sur tout le réseau ferroviaire, il rencontre beaucoup de travailleurs et de vagabonds qui l’influencent en l’initiant aux danses traditionnelles, aux berceuses et au blues. Durant les années 1920, le Mississippi regorgeait de chanteurs noirs et d'artistes de blues.

Parmi d’autres habiletés artistiques, il a appris la comédie black-face, des styles variés de chant, et comment jouer de plusieurs instruments incluant le banjo, la mandoline et la guitare. Les sentiments de tristesse et d’épreuves évidentes dans le genre traditionnel de blues sont devenus les éléments utiles pour la création de son propre style de musique : une combinaison de blues, country et hillbilly. Cela a eu pour résultat de faire de lui un individu qui avait beaucoup de confiance en soi d’une part mais d'une autre part, il est devenu un peu solitaire et mécontent^[Quoi ?].

En avril 1920, à Meridian, Jimmie épouse Carrie Williamson. Fille d’un pasteur méthodiste, elle est encore à l’école quand ils se marient, ce qui n’est pas rare à l'époque. En 1921, Carrie donne naissance à leur fille Anita. Pendant sa carrière, la petite famille de Jimmie, qui l'entoure durant les temps difficiles, constitue sa plus grande source d'inspiration.

Rodgers essaye de subvenir aux besoins de sa famille en travaillant au chemin de fer, en chantant avec les troupes de tentes. En 1924, la maladie de Jimmie est diagnostiquée : la tuberculose, maladie alors incurable. Hospitalisé presque à l’article de la mort, Jimmie ne perd cependant pas sa motivation : sa condition serait un défi qui lui donnerait la force de poursuivre son rêve de chanter. Cependant, il doit cesser de travailler.

Trois ans plus tard, il déménage à Asheville, en Caroline du Nord, pensant que l’altitude et l’air frais amélioreraient sa santé. Il est possible que l'importante scène musicale présente en Caroline du Nord ait pesé dans ce choix.

Durant son séjour à Asheville, Jimmie cherche à chanter et à utiliser ses talents dans toute la ville et même dans des communautés excentrées. Finalement, le 18 avril 1927, il a l’occasion de chanter sur WWNC, la première station radio d’Asheville. Ceci accentue sa popularité et le mène à rencontrer un groupe de cordes venant du Tennessee nommé « The Tenneva Ramblers ».

Avec ce groupe, Jimmie a sa propre émission chaque semaine à la WWNC sous le nouveau nom « The Jimmie Rodgers Entertainers ». Le répertoire qu’ils jouent comprend des chansons populaires, du blues, des matériaux traditionnels mêlés à des compositions.

En juillet 1927, les « Ramblers » apprennent que Ralph Peer, un chasseur de talents pour la compagnie Victor Talking Machine Company (maintenant RCA Records), doit venir à Bristol, Tennessee, dans leur ville natale. Ils empruntent une voiture et partent en août 1927 vers Bristol dans l’espoir de passer une audition devant Peer. Ralph Peer, qui cherche du folk des Appalaches, dirige les auditions pendant deux semaines. Les sessions d’enregistrement ont lieu dans un vieil édifice au centre-ville de Bristol. En se présentant en groupe, les musiciens pensent impressionner davantage Peer. Cependant, la veille de leur audition, une dispute au sujet de la position de leader éclate entre Jimmie et d'autres membres des Ramblers. Jimmie décide de chanter seul avec sa guitare. Il enregistre deux chansons ce jour-là : Sleep, Baby, Sleep et The Soldier’s Sweetheart, Ralph ayant rejeté la chanson préférée de Jimmie, T for Texas.

Son disque sort le 7 octobre 1927, sans grand succès. Toutefois, en novembre, Victor décide de lui donner une autre chance d’enregistrer avec Peer à New York. Cette fois, il enregistre un disque de quatre chansons, dont T for Texas, renommé par la compagnie Blue Yodel. Comme ils l'avaient pressenti, cette chanson a un énorme succès.

Elle montre l’originalité de sa voix, combinée à son habileté à la guitare, ainsi que son yodle étrange et spécifique, devenu sa propre marque dans le monde de la musique. Toutes ses chansons suivantes eurent les mêmes thèmes de blues montrant les épreuves qu’il a dû endurer.

En 1928, son succès continue à grandir, et il enregistre plusieurs nouvelles chansons : Way Out on the Mountain, Blue Yodel No. 4, Waiting for a Train, et In the Jailhouse Now. Ces chansons lui apportent le succès dont il a besoin pour le lancer aux Stardom. Le 16 juillet 1930, il a l’occasion de collaborer avec Louis Armstrong sur la chanson Blue Yodle No. 9 ou autrement Standin’ in the Corner.

En 1929, il est devenu une vedette, ses concerts étant devenus populaires partout dans le monde. Il n’a pas de difficulté à vendre ses disques, mais tout le stress qu’il endure lui pose de grands problèmes et sa santé décline encore. En 1931 et 1932 Jimmie doit annuler plusieurs concerts ainsi que de nombreux films.

La crise économique de 1929 le touche aussi durement.

Le 17 mai 1933, une session d’enregistrement est prévue avec Peer. Jimmie enregistre quatre chansons dès la première séance. Mais il tombe malade et doit commander un lit de camp dans le studio. On dit qu’une fermière l’y accompagne. Après quelques jours de repos dans un hôtel proche du studio il revient et enregistre quelques chansons supplémentaires, dont Mississippi Delta Blues. Pour son dernier morceau, Years Ago, Jimmie veut chanter avec sa seule guitare, finissant sa carrière comme il l'a commencé : un homme ordinaire avec sa guitare qui chante à propos du blues de la vie, en nous racontant les aventures, les amours et les épreuves endurées durant sa vie à Meridian.

Le 26 mai 1933, James Charles Rodgers meurt d’une hémorragie au poumon.

Son corps est ramené par train à Meridian, sa ville natale. Il y reste pendant quelques jours pour que tous ses admirateurs ainsi que sa famille puissent lui rendre hommage. Entre une centaine et plusieurs milliers de personnes sont venus rendre hommage à ce pionnier de la musique country et cet homme dont la musique exprimait toutes les épreuves et souffrances de la vie ainsi que les bonheurs et joies de cette époque.