George Stephenson

Statue de G. Stephenson au British National Railway Museum.

Fils d'ouvrier, George Stephenson n'apprend à lire qu'à 18 ans puis étudie la mécanique. Devenu ingénieur, il réalise, d'abord seul puis avec son fils Robert, une série de locomotives à vapeur.

Stephenson construit un premier prototype en 1814 : c'est une chaudière cylindrique horizontale, munie de 4 roues, elles-mêmes entraînées à l'aide de manivelles par les pistons de 2 cylindres verticaux. En 1817, il met au point sa première vraie locomotive, qui peut remorquer un train de charbon de 70 tonnes. En 1825, nouvelle étape : Stephenson sort une machine qui roule à 30 kilomètres à l'heure. Le jour de l'inauguration de la ligne de marchandises Stockton-Darlington on accroche à la locomotive un wagon rempli de musiciens : c'est aussi le premier train de voyageurs. Dans une descente, le convoi s'emballe, dépassant le cavalier porte-drapeau qui l'accompagne : il atteint les 40 kilomètres à l'heure !

La plus célèbre création de Stephenson reste cependant la Fusée (The Rocket), construite en 1829 pour relier Liverpool et Manchester : la Liverpool and Manchester Railway exploita ainsi la première véritable ligne de voyageurs. Le 15 septembre 1830, jour de son premier voyage, George Stephenson peut être fier de lui : il a tout supervisé, les voies, les ponts et les tunnels, et vu grand, en prévision du trafic, avec l'aide de son assistant-ingénieur, Joseph Locke.

Il a ainsi construit le premier pont qui enjambe une voie ferrée de biais, nécessitant une structure et une disposition particulière des briques par rapport à un pont traditionnel. Le pont de Rainhill, toujours en service, est aujourd'hui classé.

George Stephenson meurt d'une pleurésie le 12 août 1848 à Tapton House (en) (Chesterfield), à l'âge de 67 ans. Il est enterré dans l'église Holy Trinity Church (en) à Chesterfield, Derbyshire au côté de sa deuxième épouse, Élisabeth Hindmarsh, épousée en 1820[3].

George Stephenson se marie avec Fanny Henderson le 28 novembre 1802[4]. Ils ont deux enfants :

• Robert est né le 16 octobre 1803 et s'est marié le 17 juin 1829[5] avec Frances Sanderson, fille du financier de la City of London, John Sanderson[6]. Robert est décédé en 1859, sans descendance de cette union ;
• En 1806, sa femme met au monde une fille et meurt quelques jours après cette naissance. Le bébé meurt également quelques mois après sa mère[7].

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  Dessin moderne de la "Rocket".
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  Rocket au Science Museum de Londres.
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  Les premiers passagers du chemin de fer en 1830
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  Le pont de Rainhill qui enjambe une voie ferrée de biais.