Francesco de Vico

Fils du comte Ascanio De Vico Ubaldini et de la comtesse Amalia Archinto de Milan, le jeune Francesco étudie au collège jésuite d'Urbino et entre dans la Compagnie de Jésus le 23 décembre 1823. Avant même la fin de son noviciat, il enseigne les humanités au Collège romain, mais son intérêt principal était clairement l'astronomie. Il devient rapidement un astronome de réputation internationale, bien que la renommée de l'un de ses disciples, Angelo Secchi, ait éclipsé la sienne.

Assistant d'Étienne Dumouchel, directeur de l'observatoire du Collège romain, il calcule l'orbite de la comète de Halley avec une telle précision que l'observatoire est l'un des premiers à voir la comète lors de sa réapparition en 1835. Il succède (1839) à Dunouchel comme directeur de l'observatoire. Pour la découverte de six nouvelles comètes, il reçoit quatre fois la médaille d'or du roi du Danemark en 1846, une fois pour chaque comète découverte cette année-là. L'une de ces comètes, qui porte son nom et celui d'Edward Swift (qui l'a redécouverte en 1896), présente l'intérêt d'être l'une des comètes à courte durée de vie les plus longues.

Francesco de Vico découvrit ou codécouvrit plusieurs comètes, dont les comètes périodiques 54P/de Vico-Swift-NEAT et 122P/de Vico. Il découvrit indépendamment la comète (C/1847 T1) qui rendit célèbre Maria Mitchell en tant que « comète de Miss Mitchell », deux jours après elle. La nouvelle ne parvint pas en Europe avant que le père De Vico n'annonce son observation, et elle fut donc initialement nommée d'après lui. Il reçut une récompense du roi du Danemark, qui avait offert un prix pour la première comète découverte à l'aide d'un télescope (avant cette date, toutes les découvertes de comètes concernaient celles qui étaient visibles à l'œil nu). Mitchell fut plus tard reconnue comme la première découvreuse et reçut également une médaille.

Il fit également des observations de Saturne et des divisions dans ses anneaux (il fut le premier à voir la division étroite dans les anneaux de Saturne appelée maintenant la division de Keeler d'après James Keller), et tenta sans succès de déterminer la période de rotation de Vénus.

Il trouva un nombre remarquable de comètes sur une période de temps relativement courte, et démarra un ambitieux projet pour compiler un catalogue d'étoiles jusqu'à la 11^e magnitude. Cependant, les révolutions de 1848 dans les États italiens mirent fin à sa carrière d'observateur, car il fut forcé à l'exil, visitant Paris, Londres et les États-Unis, où il fut reçu par le Président. Il apprécia l'accueil reçu aux US et souhaita s'y établir au Georgetown College, mais retourna d'abord en Europe pour convaincre certains de ses collègues de le rejoindre. Malheureusement, exténué par le voyage, il mourut à Londres en novembre de la même année.

Le cratère lunaire De Vico et l'astéroïde (20103) de Vico portent son nom.