Championnat d'Irlande de football 2023

Au terme de la saison 2022, une seule équipe est reléguée en First Division, Finn Harps Football Club qui a terminé à la dernière place du championnat. À l'opposé une équipe est donc promue dans l'élite, Cork City Football Club vainqueur de la deuxième division[1]. Cork revient dans l'élite après deux saisons en deuxième division. UCD a remporté les barrages contre le Waterford Football Club ce qui explique le fait qu'il n'y ait qu'une seule montée en Premier Division[2].

Une nouvelle équipe fait son apparition en First Division, Kerry Football Club. Cette équipe est basée à Tralee dans le Comté de Kerry. C'est la première fois que ce comté est représenté en championnat d'Irlande. Il se voit attribuer une licence dite de First Division, ce qui signifie qu'en l'état il n'est pas en mesure de monter en Première Division[3].

La Premier Division se dispute selon le système d'une poule où toutes les équipes rencontrent quatre fois leurs adversaires. Chaque équipe dispute donc 36 matchs de championnat dans la saison. Le dernier de la division est automatiquement relégué en First Division. L'équipe classée à la neuvième place joue un match aller-retour de barrages contre le vainqueur du barrage d'accession de First Division. Le vainqueur de cette double confrontation se qualifiera pour la saison suivante de la Premier Division.

La First Division se dispute selon le système d'une poule où toutes les équipes rencontrent trois fois leurs adversaires. Lors de la première partie de la saison, les équipes disputent deux rencontres une fois à domicile, une fois à l'extérieur. La troisième rencontre est tirée au sort et se jouera donc aléatoirement soit à domicile, soit à l'extérieur. Chaque équipe dispute donc 27 matchs de championnat dans la saison.

La première équipe au classement au terme de la saison accède directement à la Premier Division. Les équipes classées à la deuxième, troisième, quatrième et cinquième place participent aux barrages de promotion. Le premier tour de play-off se compose de deux matchs, le deuxième contre le cinquième et le troisième contre le quatrième en match aller-retour, le match retour se disputant sur le terrain du mieux classé. Les deux vainqueurs se rencontrent ensuite en matchs aller-retour, le match retour se disputant sur le terrain du mieux classé. Le vainqueur de ce dernier barrage dispute un match aller-retour contre l'équipe classée neuvième de Premier Division, le vainqueur disputant la première division irlandaise pour la saison suivante.

L'inter-saison permet aux clubs de modifier leurs effectifs. Comme l'usage en Irlande est à l'utilisation de contrats annuels, l'essentiel des signatures sont celle de renouvellement d'engagements pour l'année à venir.

Mais comme d'habitude, les clubs britanniques viennent faire leur marché dans le championnat pour engager les jeunes espoirs. Le principal transfert est en fait la concrétisation de l'engagement d'Andy Lyons rejoint les anglais de Blackpool. Le transfert avait été scellé lors de l'été 2022 pour une réalisation après la fin du parcours européen des Shamrock Rovers.

Les deux clubs favoris de la saison 2023 sont assez peu actifs sur le marché des transferts, privilégiant des mouvements ciblés à un fort renouvellement des équipes.

• Le champion en titre, les Shamrock Rovers ont perdu Andy Lyons. Pour le remplacer en défense, c'est Liam Burt en provenance d'Écosse qui est engagé[5]. Les Rovers se font aussi prêter un jeune espoir irlandais appartenant au Celtic Glasgow Johnny Kenny.
• Derry son principal challenger est lui aussi assez discret sur le marché des transferts. Mais les Ulstermen frappent un grand coup en recrutant Colm Whelan international Espoirs en provenance de UCD[6].

Le troisième de la saison 2022, le Dundalk FC prend lui aussi son temps pour son recrutement. Une véritable page du club se tourne avec le départ de Brian Gartland cinq fois champion avec le club entre 2014 et 2019[7].

Les Sligo Rovers perdent leur avant centre, Aidan Keena. Son titre de meilleur buteur du championnat a attiré l'attention des clubs anglais. C'est Cheltenham Town, club de troisième division, qui le recrute et lui offre un contrat professionnel[8].

Une semaine avant la reprise de la compétition se déroule la traditionnelle introduction de la saison, la Coupe du Président d'Irlande opposant le champion au vainqueur de la Coupe. La rencontre cette année oppose donc les Shamrock Rovers et Derry City FC. Ce sont les Ulstermen qui l'emportent sur le score de 2 buts à 0. Ces deux équipes sont d'ailleurs les grands favoris des observateurs pour la saison à venir[9].

Les réalités économiques sous-tendent tous les pronostics dans une ligue définie par un écart très important entre ceux que le journaliste Daniel McDonnell appelle les nantis et les démunis[9]. D'un côté Les Shamrock Rovers forts d'un budget décuplé par les gains issus de leur beau parcours européen en 2022 et Derry soutenu par leur propriétaire milliardaire Philip O'Doherty dont le seul but est de ramener le titre de champion à Derry, de l'autre tous les autres clubs qui ne peuvent lutter en matière de budget. St Pat's, Dundalk et les Boh's devraient lutter pour les places européennes et en bas de classement Drogheda, UCD et le promu Cork City pour rester une saison de plus dans l'élite[9].

La première journée du championnat a lieu le 17 et 18 février.

A l'occasion de la vingtième journée, Patrick Hoban rejoint Joey Donnelly en tête du classement des buteurs du Dundalk Football Club avec 142 réalisations.

Le 9 juin, le championnat s'arrête pour deux semaines, une sorte de trêve estivale qui prend en compte la fenêtre internationale. A cette date seuls six clubs semblent encore en position pour jouer une place sur le podium. Les Shamrock Rovers portent leur avance en tête du classement à six points ce qui est jusqu'ici leur meilleure performance. Derrière eux Derry et St Pat's occupent le podium. En queue de classement la relégation semble déjà se profiler pour UCD. Juste devant trois équipes se battent pour éviter le barrage de relégation, Cork Sligo et Drogheda.

Le même jour, Shelbourne annonce l'arrivée comme actionnaire majoritaire d'Acun Ilicali déjà propriétaire du Hull City.

Après presque deux semaines de trêve estivale notamment pour laisser la place aux matchs internationaux, le championnat reprend avec une vingt-et-unième journée marqué par trois derbies, deux à Dublin avec St Pat's contre Shelbourne et les Bohemians qui reçoivent les Shamrock Rovers et un dans le comté de Louth entre Drogheda et Dundalk.

le 26 juin, à l'occasion de deux matchs avancés pour les clubs disputant les coupes d'Europe, les Shamrock Rovers battent leurs plus dangereux rivaux pour le titre, Derry. En l'emportant 1-0 au Tallaght Stadium, ils prennent sept points d'avance sur leurs plus proches poursuivants.

Les mois de juillet et d'août correspondent à la période internationale de transferts même si le championnat bat son plein. Les premières informations importantes viennent de Shelbourne. Le club est racheté par Acun Ilıcalı qui est le propriétaire du Hull City Association Football Club qui évolue en Championship[10]. Cette acquisition donne immédiatement une puissance économique nouvelle aux dublinois. Son premier effet est l'arrivée de deux joueurs de Hull, un prêté jusqu'à la fin de la saison, Harry Wood, milieu de terrain anglais, l'autre transféré, Harry Fisk un jeune gardien de but[11].

Le 3 août 2023 le Néo-Zélandais Max Mata, alors le meilleur buteur du championnat, quitte l'Irlande et s'engage avec le Shrewsbury Town Football Club qui dispute la troisième division anglais[12].

La trentième journée propose un choc au sommet, Derry deuxième au classement accueillant les Shamrock Rovers leader du championnat. Une victoire des Ulstermen leur permettait de revenir à 1 point des leaders et d'accentuer la pression sur les Hoops dans la quête du titre. La rencontre se termine par un match nul, les Shamrock Rovers égalisant sur pénalty dans les dernières minutes du match. Les Shamrock Rovers maintiennent donc leurs quatre points d'avance à six rencontres de la fin de la compétition[13].

Lors de la trente et unième journée, les Shamrock Rovers ratent l'occasion de faire un grand pas vers le titre en ne faisant que match nul chez la lanterne rouge UCD. Dans le même temps Derry s'incline chez ses voisins de Sligo. La très bonne opération du soir est faite par St Pat's qui se rapproche toujours un peu plus du duo de tête et avec un match en moins peut d'ors et déjà se projeter vers la deuxième place.

La trente-deuxième journée est marquée par la relégation officielle de UCD qui ne peut mathématiquement plus rejoindre Cork qui le devance au classement.

Le match nul obtenu contre Derry, alors deuxième du championnat, permet à Drogheda United de valider définitivement son maintien en Premier Division lors de la 33^e journée[14].

Le début du mois d'octobre est marqué par deux annonces importantes sur des rachats de clubs. Tout d'abord c'est le Treaty United qui annonce avoir été acheté par un groupe d'investissement canadien basé à Vancouver le Tricor Pacific Capital Inc. Celui-ci place à la tête du club Ciara McCormack ancienne internationale irlandaise et joueuse dans la section féminine qui devient ainsi la première femme à diriger un club professionnel de football dans le pays[15]. C'est ensuite le Drogheda United qui annonce être passé sous le contrôle d'un groupe américain basé en Alabama, Trivela Group, déjà propriétaire d'un club anglais le Walsall Football Club[16].

À trois journées de la fin, la course au titre reste intense. Les trois premiers se tiennent en 3 points mais les Shamrock Rovers ont deux matchs en retard sur ses poursuivants. Derry, qui multiplie les matchs nuls se retrouve directement menacé par St Pat's qui revient à sa hauteur. Shelbourne confirme sa bonne forme en fin de saison en obtenant le metch nul sur le terrain de Derry[17]. Mais ce match nul ne satisfait au final aucune des deux équipes. Derry voit sa quête du titre rendue un peu plus difficile et Shelbourne ne parvient pas à se hisser à la quatrième place qui deviendrait qualificative pour la Coupe d'Europe en cas de victoire de St Pat's en Coupe d'Irlande.

Le 22 octobre, à l'occasion d'un match en retard de la 33^e journée, Les Shamrock Rovers dominent largement Drogheda 5 buts à 0. Ils confortent ainsi leur première place au classement et se rapprochent encore plus d'un quatrième titre consécutif[18]. Il ne leur reste plus que 3 points à prendre pour s'assurer ce titre[19]. Le lendemain St. Patrick's Athletic s'empare de la deuxième place du classement.

La trente-cinquième journée propose un match entre les deux premiers du classement. St. Patrick's Athletic reçoit à Richmond Park le leader. Les Shamrock Rovers, avec deux buts marqués dans les cinq dernière minutes remporte ce derby et s'offre ainsi un quatrième titre consécutif[20]. Le club égale ainsi le quadruplé remporté au milieu des années 1980[21]. La dernière journée proposera néanmoins un double intérêt car Derry et St Pat's se battent toujours pour la deuxième place et que les deux équipes doivent se rencontrer au Brandywell Stadium lors de cette dernière journée pour ce qui ressemble bien à une petite finale. La quatrième place fait elle-aussi l'objet d'une lutte acharnée puisqu'en cas de victoire de St. Patrick's Athletic en Coupe, elle deviendrait qualificative pour la Ligue Europa Conférence. Trois équipes se tiennent en deux points : Shelbourne devance Dundalk et les Bohemians.

La dernière journée se déroule le 3 novembre 2023. Lors de la petite finale pour la deuxième place, Derry City ne laisse que peu de place au suspens en dominant clairement St Pat's 3-0[22]. Shelbourne assure la quatrième place potentiellement européenne en battant Drogheda sur son terrain 2-4[23].

La dernière place européenne dépendra donc de la finale de la coupe d'Irlande. Si St. Patrick's Athletic l'emporte la quatrième place de Shelbourne sera européenne. Sinon, le Bohemian FC sera qualifié en Ligue Europa Conférence.

Les matchs de barrage mettent aux prises les équipes ayant terminé entre la deuxième place et la cinquième place de la First Division.

Premier tour aller	Athlone Town	1 - 1	Waterford FC	Athlone Town Stadium
24 octobre 2023 19:45	Frantz Pierrot 78e	(0-0)	Ronan Coughlan 52e	Spectateurs : 1 597 Arbitrage : Oliver Moran
		Rapport

Le match aller se termine par un match nul. Les deux meilleurs buteurs du championnat se sont répondus en deuxième ni-temps. Mais Waterford, après avoir ouvert la marque par Ronan Coughlan sur le terrain de leur adversaire, aurait pu prendre une avance déjà décisive si deux pénalties ne leur avaient pas été refusés par l'arbitre Oliver Moran. Au lieu de cela, l'égalisation du Haïtien Frantz Pierrot maintien l'espoir pour le club des Midlands[25].

Premier tour retour	Waterford FC	3 - 1	Athlone Town	Regional Sports Centre
28 octobre 2023 15:00	Romeo Akachukwu 64e 78e 90+4e	(0-0)	Frantz Pierrot 71'

Le Waterford Football Club se qualifie pour la finale des barrages de First Division en battant nettement Athlone. C'est un remplaçant Romeo Akachuckwu qui fait la différence en marquant trois buts[26].

Premier tour aller	Wexford FC	0 - 1	Cobh Ramblers FC	Ferrycarrig Park
24 octobre 2023 19:45		(0-1)	Wilson Waweru 14e	Spectateurs : 1 010 Arbitrage : Alan Patchell
		Rapport

Cobh l'emporte sur le terrain de Wexford et prend ainsi un avantage certain en vue de la qualification. Le seul but du match est marqué dès la 14^e minute par Wilson Waweru[27].

Premier tour retour	Cobh Ramblers FC	1 - 1	Wexford FC	St. Colman's Park
28 octobre 2023 17:00	James O'Leary 75e	(0-1)	James Crawford 33e

Le Cobh Ramblers Football Club se qualifie pour la finale des barrages de First division malgré le match nul concédé sur son terrain devant Wexford. La victoire au match aller fait la différence. C'est bien Wexford qui a marqué en premier, entretenant un espoir non concrétisé par un deuxième but. L'égalisation de James O'Leary à la 75^e minute est venue annihiler tous leurs espoirs[28].

Le barrage de promotion ou de relégation oppose Cork City FC, neuvième de Premier Division et Waterford FC, quexième de First Division et vainqueur des barrages[29]. Le vainqueur jouera dans l'élite lors de la saison 2024. Un tirage au sort désigne Waterford comme l'équipe accueillante. Le match se joue sur terrain neutre à Dublin au Tallaght Stadium.

promotion/relégation	Waterford FC	2 - 1 a. p.	Cork City FC	Tallaght Stadium, Dublin
10 novembre 2023	Connor Parsons 68e Ronan Coughlan 100e (pén.)		Cian Coleman 53e	Spectateurs : 4 032 Arbitrage : Damien MacGraith
		Rapport

Waterford l'emporte 2 buts à 1 après prolongation et se qualifie pour la Premier Division pour la saison 2024. Devant une foule nombreuse et dans une ambiance de finale de Coupe, Waterford l'emporte sur ses voisin du Munster. Après une première mi-temps marquée par les blessures de deux joueurs de Cork dont leur meilleur buteur Ruairi Keating, c'est Cork City qui prend l'avantage à la 53^e minute par Cian Coleman[30]. Après dix petites minutes de tergiversations, Waterford prend le match à bras le corps et égalise quinze minutes après l'ouverture du score. Parsons marque d'une reprise de volée. Lors de la première prolongation, Ronan Coughlan marque son trente septième but de la saison et donne la victoire à son équipe[31].

• Tous les joueurs sont de nationalité irlandaise, sauf mention contraire.

Premier Division[32] Place Joueur Club Buts Jonathan Afolabi Bohemians 15 Jack Moylan Shelbourne 15 Patrick Hoban Dundalk 14 4 Chris Forrester St. Pat's 13 4 Ruairi Keating Cork City 13 6 Graham Burke Shamrock Rovers 12 7 Max Mata[Note 1] Sligo Rovers 11 8 Rory Gaffney Shamrock Rovers 8 9 Freddie Draper[Note 2] Drogheda 8 10 Jordan McEneff Derry City FC 8

First Division Place Joueur Club Buts Ronan Coughlan Waterford 33 Frantz Pierrot Athlone Town 21 David Hurley Galway 21 4 Jack Doherty Cobh Ramblers 16 - Stephen Walsh Galway 16 6 Aaron Dobbs Wexford 14 7 Enda Curran Treaty United 12 - Wilson Waweru Cobh Ramblers 12 9 Valerij Dolia Athlone Town 10 - Cristian Măgerușan Longford 10