Gamma Geminorum

γ Geminorum, latinisé Gamma Geminorum, est la désignation de Bayer de l'étoile. Elle porte également la désignation de Flamsteed de 24 Geminorum[7].

Alhena dans sa forme internationale, ou Alhéna en français, est le nom propre de l'étoile aujourd'hui retenu par l'Union astronomique internationale (UAI)[8]. Ce nom fut introduit par Giuseppe Piazzi en 1814[9], à partir de la transcription AlHen’a, donnée par Thomas Hyde en 1665 dans sa traduction du سلطانی Zīğ-i Sulṭānī ou « Tables sultaniennes » d’Uluġ Bēg de 1437[10]. Il s’agit de l'arabe الهنعة al-Hanᶜa, « la Marque [au fer rouge faite sur le cou du chameau] », qui est le nom de la VI^e des Manāzil al-qamar ou « stations lunaires », constituée par le couple γ et ξ Gem.

Cette étoile porte d'autres noms empruntés à l'arabe. Le premier est Almeisan, qui vient de الميسان al-Maysān, terme qui se rapporte au départ à une personne « qui marche avec fierté et élégance, c’est-à-dire en se balançant », et qui, avant de s’appliquer à toute étoile qui brille d’un vif éclat, est « la Brillante » du couple γ et ξ Gem, soit γ Gem, comme le note Thomas Hyde (1665) à partir d’al-Fīrūzabādī[11], ce qui est repris par Richard Allen en 1899[12]^,[13].

Un autre nom, plus rare, est Nir al-Henat. Il vient de l’arabe نيّر الهنعة Nayyir al-Hanᶜa, littéralement « la Brillante d'Alhena », que l’on rencontre dans les catalogues tardifs[14]. C’est grâce à la transcription effectuée par Edward Ball Knobel en 1895, soit précisément Nir al-Henat, à partir du catalogue de l’astronome égyptien Al Achsasi Al Mouakket (en) al-Aḫsāsī al-Muwaqqit (XVII^e siècle), Durrāt al-muḍiyya fī ’l-ᶜamal al-šamsiyya ou « Perles de brillance de l’activité solaire »[15], qui donne pour cette étoile نيّر الهنعة Nayyir al-Hanᶜa. ce nom, absent chez Richard Allen, figure pourtant dans divers catalogues contemporains.

Bien qu'apparaissant comme une seule étoile à l'œil nu, Alhena est en fait une binaire spectroscopique avec une longue période orbitale de 12,6 ans (4 615 jours) et une excentricité élevée de 0,89[6]. Sa composante visible est une étoile sous-géante blanche de type spectral A1,5 IV+[3]. Son compagnon, nettement moins lumineux, est probablement une naine jaune de type spectral G[16]. D'après la mesure de sa parallaxe annuelle par le satellite Hipparcos, le système est situé à environ ∼ 109 a.l. (∼ 33,4 pc) du système solaire[1]. Il s'en rapproche à une vitesse radiale héliocentrique de −12,6 km/s[4].